Une comparaison interlaboratoires consiste à réaliser des essais sur des échantillons semblables et à en comparer les résultats. Trois objectifs différents peuvent être recherchés :

• Valider une méthode d'essais et déterminer l'incertitude des résultats correspondants, par la détermination des écarts-types de répétabilité et de reproductibilité;
• Déterminer les caractéristiques d'un produit pour son utilisation comme étalon de référence;
• Evaluer la fiabilité des résultats des laboratoires participants.

Ce dernier objectif est celui le plus souvent recherché.

L’organisation d’une comparaison interlaboratoires consiste à :

• Expédier des échantillons aussi identiques que possible à un nombre suffisant de laboratoires participants;
• Réaliser une série d'essais par les laboratoires participants;
• Déterminer la valeur de référence, qui doit être trouvée par les laboratoires. Plusieurs options sont possibles pour cela, mais la plus fréquente consiste à calculer une moyenne corrigée de l’ensemble des résultats d’essais;
• Tirer les conclusions selon l’objectif recherché.

Lorsque l’objectif est de valider une méthode, les calculs statistiques visent à déterminer la répétabilité et la reproductibilité de la méthode.

Lorsque l’objectif est de caractériser un matériau de référence certifié (MRC, aussi appelé « étalon »), les calculs statistiques visent à déterminer avec précision les valeurs des caractéristiques portées sur le certificat du MRC.

Lorsque l’objectif est d’évaluer la fiabilité des résultats des laboratoires participants, la différence entre les résultats de chacun des laboratoires et la valeur de référence est calculée et une conclusion est fournie sur le niveau de confiance que l'on peut accorder au résultat. En cas d’écart important, le laboratoire met en œuvre les actions nécessaires pour corriger cette situation indésirable. C’est pourquoi le COFRAC exige que les laboratoires qu’il accrédite participent régulièrement à de telles comparaisons interlaboratoires.

Lorsque le laboratoire du titulaire d’un certificat NF Aciers pour Béton Armé est accrédité conformément à la norme NF EN ISO/CEI 17025, celui-ci n’a pas besoin de réaliser les comparaisons Usines-Laboratoires dans le cadre des certifications AFCAB, ce qui constitue un gain de temps durant l’audit.

Dans la pratique, en plus des informations liées à l’objectif principal, il est souvent possible d’obtenir également des informations concernant les deux autres.

Les recommandations applicables à l'organisation des comparaisons interlaboratoires dépendent de l'objectif recherché. Ces exigences sont d'ailleurs décrites dans trois normes internationales différentes (cf. ISO 5725-2, Guide ISO 35 et ISO 13528). Par ailleurs, le COFRAC accrédite les organisateurs de comparaisons interlaboratoires, pour garantir la fiabilité des comparaisons organisées.

Pour plus d’information, voir www.compalab.org/fr